José Luis López Muñoz, in memoriam, Mauro Hernández Benítez y Fernando Villaverde

Lunes, 9 de noviembre de 2026.

©Jonás Bel 2017

Todas las vidas tienen varias vidas dentro. La de José Luis López Muñoz (1934),  fallecido en Madrid el pasado 29 de julio, seguramente tuvo algunas más de las habituales. Se licenció en Medicina por la Universidad Complutense de Madrid, mientras estudiaba también en la que sería luego Escuela Oficial de Cine; fue sacerdote durante algunos años y se doctoró en Filosofía y Teología en Roma; más adelante regresó a la Universidad Complutense para licenciarse en Filología Inglesa; ejerció como profesor en las universidades de Newcastle y Maine, y, por fin, durante más de cincuenta años, como traductor. Traductor profesional, es decir, de los que se ganan el pan pegados a sus autores, a sus diccionarios e, inicialmente, a una máquina de escribir.

Dejó atrás el aprecio de sus lectores, aunque la inmensa mayoría ignorase su nombre. Como traductor, José Luis compartía el tópico del profesional invisible. Quien haya leído ediciones recientes de Henry Fielding, Virginia Woolf, E. M. Foster, Jane Austen, Francis Scott-Fitzgerald, Edith Wharton, Rudyard Kipling, etc., etc., etc., es más que probable que en realidad haya disfrutado de la pluma —mejor dicho, del procesador de textos— de José Luis López Muñoz. Ha sido, es, uno de los mejores y más prolíficos traductores de literatura en inglés de las últimas décadas. Que los lectores, y más grave aún, los críticos y los divulgadores lo ignoren y hablen de la brillante prosa de uno, la gracia de los diálogos de otro o las primorosas descripciones de aquella implica ignorar que una buena parte de ese mérito corresponde a quien los tradujo y los supo conservar en otra lengua.

Afortunadamente, en los últimos años las batallas individuales y colectivas de muchos traductores han ido sacando al oficio de esa invisibilidad. Rara vez, sin embargo, veremos el nombre de José Luis López Muñoz en la cubierta de muchas de sus traducciones, ni siquiera de las editadas más recientemente: no en Alianza ni en Alfaguara ni en Lumen, por citar algunas de las que tenemos más a mano. Los grandes grupos se resisten todavía a otorgar ese reconocimiento, aunque al menos muchas de las editoriales jóvenes por fin hacen gala de sus traductores y su labor.

No es algo, sin embargo, que preocupara mucho a José Luis, que prefería la discreción del trabajo solitario y al que jamás se le hubiera ocurrido reivindicar su labor como algo más que prestar otro idioma a las voces de sus autores. Eso le convertía en un traductor minucioso, de los que dedican horas o días a dar con le mot juste o la expresión que mejor traslada, no solo el significado, sino también la música y hasta la magia de las palabras, y, después, a repasar a conciencia lo traducido hasta dejarlo en perfecto estado de revista.

José Luis López Muñoz se inició en la traducción en 1966, con la versión del mítico ¿Qué es el cine? de André Bazin, el gran mentor de la nouvelle vague. Hay mucho de justicia poética en ese arranque, que aunaba las que fueron sus dos pasiones a lo largo de su vida: el cine y la literatura. Aunque, como él mismo confesaba, «ni siquiera fue mi afición a la literatura, sino al cine, lo que me llevó a la traducción». Ese amor al cine empapa todo el texto de unas preciosas «Reflexiones nada sistemáticas y vergonzosamente autobiográficas sobre la enseñanza y el aprendizaje de la traducción» que publicó en estos VASOS COMUNICANTES; salía a flote también en algunos textos breves sobre títulos de películas publicados en El Trujamán, pero era sobre todo un tema recurrente y apasionante en casi toda conversación con él. Cuando en una entrevista se le preguntaba por sus filias y fobias —autores o libros— como traductor, no pudo evitar señalar de nuevo al cine: «Detesto los doblajes».

Sus años en Inglaterra y Estados Unidos los consagró a la docencia, con la misma dedicación y pasión que puso siempre en cualquier trabajo. A mediados de los setenta regresó a España y, a partir de entonces, decidió dedicarse plenamente a la traducción, prácticamente en exclusiva a la traducción literaria. Lo ingente de su obra hace imposible recogerla aquí siquiera de manera sucinta. Su gran especialidad fue la narrativa británica y estadounidense, aunque también se acercó a la novela angloindia o africana. De la primera vertió al español prácticamente a todos los grandes nombres de la novela del xviii y el xix, de Robert L. Stevenson a Jane Austen, de Charles Dickens a George Eliot, de Oscar Wilde a Rudyard Kipling; y entre los más recientes, de Edward M. Forster a Virginia Woolf, Arthur Conan Doyle y Doris Lessing. No menos extraordinaria es la relación de autores de los Estados Unidos: de Henry James a Edgar Allan Poe, de Francis Scott Fitzgerald a Wlliam Faulkner, John Cheever, Arthur Miller y Raymond Chandler. Mención aparte merece el hecho de que entre 2008 y 2021 tradujera nada menos que diez novelas de la apasionante, pero siempre difícil Joyce Carol Oates. Sus traducciones, la mayoría hoy ya canónicas, están escritas en un castellano impoluto, exquisito más bien: siempre insistía en lo decisivo que era para el traductor el dominio del idioma de llegada, cosa no siempre reconocida.

Desde muy pronto, su labor obtuvo el reconocimiento de los editores —nunca le faltó una traducción que llevarse a la boca— y también de las instituciones. El premio Fray Luis de León (hoy Nacional de Traducción) lo obtuvo en 1980 por su versión de La historia de las aventuras de Joseph Andrews, de H. Fielding. En 2000 recibió el premio Nacional, ahora ya a toda su obra, una obra que entonces estaba aún lejos de concluir. Por añadidura, tuvo la admiración y el aprecio de sus colegas. En 2014 recibió de ACE Traductores el Premio Esther Benítez por su versión de Sensatez y sentimiento, de J. Austen; un galardón concedido por votación de los miembros de la asociación y que José Luis calificó como «un regalo del cielo».

©Jonás Bel 2013

Pero su dedicación a la tarea discreta de traducir no le impidió participar de manera destacada en los esfuerzos por mejorar las condiciones laborales de los traductores. En los últimos años setenta, en los albores de la democracia, formó parte junto con otros profesionales, como Francisco Torres Oliver, María Luisa Balseiro y Fernando Villaverde, de la Junta Directiva de la Asociación Profesional Española de Traductores e Intérpretes (APETI), organización creada muchos años antes, pero hasta entonces inoperante en la defensa de los derechos de los profesionales. Bajo la dirección y el impulso de Esther Benítez, se lograron avances importantes, entre ellos el reconocimiento del traductor como autor, con todas las consecuencias jurídicas y económicas que ello suponía. Tras varias idas y venidas, y a pesar de la resistencia de los editores, hace ya décadas que esa condición está recogida en la legislación. Con los años, prolongó su compromiso a través de ACE Traductores, de la que fue socio fundador y miembro activo, y en cuyos foros participó con sugerencias e intervenciones que muchos recordarán.

José Luis fue siempre generoso con amigos y colegas, de una lealtad inquebrantable en sus afectos y, junto con su compañera de tantos años, la arabista Teresa Garulo, formó una pareja inolvidable. Quienes lo quisimos y nos beneficiamos de su magisterio tenemos hoy un triste sentimiento de orfandad —un tópico, seguro, pero todo lugar común tiene siempre algo, o mucho, de verdad—. La Cultura española, así, con mayúscula, está de luto.

Referencias

Martínez Muñoz, Catalina (2000): «Entrevista a José Luis López Muñoz», Vasos Comunicantes, 17, 54-63.

López Muñoz, José Luis (2018): «Reflexiones nada sistemáticas y vergonzosamente autobiográficas sobre la enseñanza y el aprendizaje de la traducción», Vasos Comunicantes, 48-49, 123-129.

Mauro Hernández Benítez es el menor de los dos hijos de la traductora Esther Benítez Eiroa y su marido, el novelista Isaac Montero. En su juventud se atrevió a traducir varios libros, los suficientes para descubrir que este oficio no era el suyo. Así que decidió dedicarse a tiempo completo a la profesión de historiador. Con más de treinta años de profesor de Historia Económica en la UNED, ha investigado en materias de historia social, actualmente sobre protesta popular en el siglo XVIII. Las actividades docente y de investigación le han deparado muchas satisfacciones y algunos premios.

Fernando Villaverde (Madrid, 1952) ha compatibilizado siempre su trabajo como editor con la práctica de la traducción del inglés y el francés, especialmente en el campo de la historia del arte y la arquitectura. En esa faceta ha traducido más de cuarenta libros y unos ciento ochenta artículos o capítulos de libros colectivos. Entre 1980 y 2010 tradujo asimismo varios millones  de palabras para numerosos organismos de las Naciones Unidas y la Unión Europea.